在17世纪出现的液压技术是以水为工作介质,但是水的黏度低、润滑性差、腐蚀性强和气蚀性等问题,制约了液压技术的发展。到20世纪初,出现了矿物基液压油,以及耐油橡胶密封材料的问世,极大地推动了液压技术的发展和广泛应用,至今85%的液压系统仍使用矿物基液压油,占据绝对主导地位。
但是,长期以来,液压系统在使用、维修过程中所产生的液压油泄漏, 不仅浪费能源、污染环境,而且某些液压油为改善性能使用了含镁、钡、锌等重金属元素的化学添加剂,这对环境和人体健康都构成了威胁。
随着社会进步和科技发展,环境、资源和人的健康问题越来越成为人们关注的重要问题。1987年世界环境委员会提出了可持续发展问题，1996年发布了ISO14000 环境管理标准,因此,节能、环保已成为新型工业化发展的首要问题,这对液压技术提出了严峻的挑战。
针对水液压系统、可生物降解液压油和高温、高压液压系统的应用发展要求,需要研制新的密封材料和新的密封结构形式。针对水液压系统腐蚀性强的特点,需要研制新型耐腐蚀材料,以满足水液压元件制造的需要。
面对节约资源和日益严格的环保要求,寻求矿物基液压油的替代产品、发展可生物降解迅速的液压油以及纯水液压系统是液压技术发展的新动向,这已经受到美国、欧盟、日本等世界各国的高度重视。如:欧洲一些国家规定伐木业和渔业使用的液压油必须是可生物降解的,以达到环境保护和可持续发展的要求。德国联邦政府从2000年起，每年拨出1亿欧元的专项基金,用于可生物降解迅速液压油的研制和推广应用。
可生物降解液压油也称环境友好性液压油或绿色液压油,它既能满足液压系统的使用要求,其耗损产物对环境又不构成危害。目前,国外所生产的可生物降解迅速的液压油主要有合成脂型和植物油型两种。
植物油型液压油有良好的润滑性能、无毒、价格便宜,并且很容易地进行生物降解,但是其高、低温性能均不理想。而合成脂型液压油具有很好的低温流动性能、抗泡性、抗磨性和出色的高温抗氧化性能,使用寿命长,而且无毒、可生物降解迅速, 其生物降解性在28至90天的时间内超过60%。因此,合成脂型可生物降解润滑油被认为是最理想的液压油。
目前,合成脂型可生物降解液压油的主要问题是水解安定性差,而且价格是矿物基液压油价格的3至5倍。从环保的要求来看,据专家预测,今后10年,大部分行走机械中使用的矿物液压油将会被可生物降解迅速的液压油所替代。
